피부과 500만원 vs 화장품 5만원, 여드름은 왜 멈출 때 나았나

제 피부에 부족했던 것은 강한 성분이 아니었습니다. 트러블이 반복된다면 각질을 녹이거나 벗기는 제품부터 잠시 멈춰 주세요. 한때 저는 피부를 고치는 데 500만 원 넘게 썼지만, 효과는 잠깐 있다가 곧 사라졌습니다. 회복은 제가 너무 많이 하던 것을 멈췄을 때 시작됐습니다.

피부과를 다녀도 낫지 않을 때 더 강한 성분을 써야 할까

2020년, 마스크를 종일 쓰던 무렵이었습니다. 한 번도 트러블이 심하지 않던 피부였는데, 턱을 중심으로 여드름이 올라오기 시작했습니다. 평소 쓰던 제품을 그대로 쓰는데도 진정이 되지 않았습니다. 피부과를 다니며 프락셔널 레이저를 받고, 약을 처방받고, 영양제도 챙겨 먹었지만 회복되지 않았습니다.

그래서 직접 더 강한 것을 쓰기 시작했습니다. 국내에 들어오지 않는 고함량 살리실릭애씨드 패드를 해외 직구로 들여와 매일 썼고, 병원에서 처방받은 트레티노인(레티노이드)과 또 다른 처방 연고도 번갈아 발랐습니다. 강한 성분을 쓰면 트러블은 즉각 사라졌지만, 일주일이 채 지나지 않아 다른 자리에 또 올라왔습니다. 덜어낸 만큼 다시 무너지는 일이 끝없이 반복됐습니다.

왜 강한 성분이 결국 피부를 더 무너뜨렸을까

강한 각질 제거제와 고용량 레티노이드는 피부 장벽의 가장 바깥 층(각질층 사이의 지질)을 손상시킬 수 있습니다. 장벽이 손상되면 수분 손실(TEWL)이 늘어납니다. 표피로 빠져나가는 수분이 늘면 피부 표면이 쉽게 건조해집니다(Kottner 외, 2013).

피지도 함께 늘 수 있습니다. 여드름이 있는 사람은 없는 사람보다 수분 손실과 피지량이 모두 더 높았습니다(Sukanjanapong 외, 2024). 지성 피부인 줄 알았는데, 장벽이 손상돼 피지가 늘어난 경우도 있습니다. 제가 한 일은 더 강한 각질 제거로 장벽을 더 상하게 하고, 그 때문에 트러블이 더 올라오는 고리를 앞당기는 일이었습니다.

무엇을 멈췄을 때 회복이 시작됐을까

더할수록 나빠진다는 사실을 몸으로 겪고 나서야, 저는 질문을 뒤집었습니다.

"내 피부에게 무엇이 부족한가?"
→ "내가 무엇을 너무 많이 하고 있는가?"

답은 길지 않았습니다. 매일 쓰던 고함량 살리실릭애씨드 패드를 끊었고, 트레티노인과 처방 연고도 모두 끊었습니다. 세안과 각질 관리에서 자극을 주는 단계도 모두 미뤘습니다. 대신 판테놀 크림과 세라마이드 크림 두 가지로 보습만 했고, 두 크림에 쓴 돈은 5만 원 남짓이었습니다. 자극을 주던 단계를 모두 멈추고 보습만 남기자, 2~3주 만에 피부가 눈에 띄게 좋아지기 시작했습니다. 완전히 회복되기까지는 그 뒤로도 시간이 더 걸렸습니다.

장벽이 회복되는 동안에는 어떻게 해야 할까

손상된 피부 장벽은 손상 정도와 사람에 따라 다르지만, 보통 몇 주에 걸쳐 서서히 회복됩니다. 장벽이 회복되는 동안에는 활성 성분을 모두 쉬고, 보습은 단순하게 해 주세요. 글라이콜릭애씨드·락틱애씨드, 살리실릭애씨드, 레티노이드, 비타민C, 강한 클렌저까지 모두 포함됩니다. 이때 서둘러 활성 성분을 다시 쓰면 처음으로 돌아갈 수 있습니다. 피부가 안정되면 정말 필요한 활성 성분 한두 가지만, 한 번에 하나씩 피부를 살피면서 다시 들여 주세요.

그렇다면 피부과 시술은 의미 없었을까

아닙니다. 피부과는 진단과 급성 염증을 가라앉히는 데 여전히 의미가 있습니다. 다만 적어도 제 경우에는, 장벽이 손상된 줄 모른 채 받은 시술은 잠깐의 효과만 남겼습니다.

저는 레이저로 얻은 효과를 매일 밤 고함량 패드로 깎아내고 있었습니다.

정리하면, 회복은 덜어낼 때 시작됐습니다

피부에는 처음부터 자신을 지키는 법이 있었습니다. 강한 성분으로 거스를 때마다 저는 그 장벽을 한 겹씩 깎아내고 있었을 뿐입니다. 회복은 장벽이 제 결을 되찾도록 도왔을 때 비로소 시작되었습니다.

더 비싼 시술을 받거나 더 강한 제품을 사기 전에, 지금 쓰는 것 가운데 무엇을 덜어낼지부터 정해 주세요. 루틴을 얼마나 덜어낼지 궁금하시다면 「스킨케어 10단계가 필요 없는 과학적 이유」 글을 봐 주세요. 이 글이 같은 길을 헤매는 분에게 가장 빠른 우회로가 되었으면 합니다.

오늘 해볼 수 있는 것

• 각질을 녹이거나 벗기는 제품 가운데 가장 강한 하나를 오늘 밤부터 멈추고, 충분히 보습해 주세요. 그리고 따가움과 당김이 줄었는지 봐 주세요.
• 피부가 안정될 때까지 몇 주는 활성 성분을 다시 들이지 말아 주세요. 그 전에 다시 쓰면 처음으로 돌아갈 수 있습니다.